Клоунада делится на два больших жанра – цирковой и театральный. Цирковой ведёт своё начало от бродячих артистов, чьи выступления сочетали довольно грубый юмор с элементами злободневной сатиры. Основным приёмом цирковой клоунады является буффонада, которая построена на острой динамике, гротеске, проявляющихся даже в ярком гриме и нелепых костюмах.
Театральный же клоун действует по законам развития фабулы спектакля, импровизируя, подстраивается под сюжет, вовлекая в шоу зрителя. Настоящий клоун обращает внимание на детали, реагирует на любое движение из зала и делает из этого целое представление.
Широко распространилась театральная клоунада в XX веке. Её лидером становится Слава Полунин, клоун, поклонник Чарли Чаплина: «Вот чем заниматься надо: там и трагедия, и комедия, и движение, и упоение жизнью – всё вместе!»
Наиболее популярны театр «Лицедеи», клоун-мим-театр «Мимигранты», театр клоунов «Микос», театр пластической комедии «Мимиричи».