В 1816 году в первом томе сборника сказок для детей была напечатана сказка «Щелкунчик и Мышиный Король» — рождественская сказка, прославившая Гофмана во всём мире.
Он написал её специально для детей своего друга, а впоследствии биографа — Юлиуса Эдуарда Хитцига. Его семья стала прообразом семьи советника медицины Штальбаума, а детей, как и в сказке, звали Мари и Фридрих. Именно в гостях у друга Юлиуса Гофман мог погрузиться в атмосферу семейного счастья, которого не случилось в его собственной жизни.
Повествование сказки ведётся в двух художественных пространствах: реальном (в доме Штальбаумов) и фантастическом, да ещё и распадающемся надвое — происходящем с девочкой в доме и в сказочном королевстве. Мари — обычная девочка и принцесса одновременно. Не случайно ведь она отражается в водах Розового озера в облике, который ей запомнился по рассказам крёстного как принадлежавший сказочной принцессе. Она и принцесса Пирлипат — одно и то же лицо.
В финале сказки реальность и фантазия окончательно сливаются в единое целое, когда на пороге дома появляется племянник Дроссельмейера, признающийся девушке, что он и есть Щелкунчик.
