В 1816 году в первом томе сборника сказок для детей была напечатана сказка «Щелкунчик и мышиный король» - рождественская сказка, прославившая Гофмана во всём мире.
Он написал её специально для детей своего друга, а впоследствии биографа – Юлиуса Эдуарда Хитцига. Его семья стала прообразом семьи советника медицины Штальбаума, а детей, как и в сказке, звали Мари и Фридрих.
Именно в гостях у друга Юлиуса, Гофман мог погрузиться в атмосферу семейного счастья, которого не случилось в его собственной жизни. Дело в том, что после смерти единственной дочери, чета Гофман осталась бездетной, но, без сомнения, Гофман любит и понимает детей, ведь без этого невозможно было бы создать волшебную историю девочки Мари и Щелкунчика.
По сюжету, Мари одновременно является и обычной девочкой, и принцессой.
В финале героиня превращается в девушку, выходит замуж за принца и «как говорят, до сих пор царствует в прекрасной стране со сверкающими рощами, прозрачными марципановыми замками – словом, со всеми теми чудесами, которые может увидеть только тот, кто одарён зрением, способным видеть такие вещи».